De naam keylogger was reeds bepaald in de oude DOS tijden, waar computers alleen aangesproken werden door een klavier te gebruiken. De meest basis keyloggers vanuit die tijd registreerden alleen de toetsen die u indrukte. De spion, een persoon met fysieke toegang tot uw machine, kan die registratie later opvragen en alles zien wat u getypt heeft.

Moderne keyloggers zijn veel verbeterd. Deze registreren niet alleen de toetsen die u ingedrukt heeft, maar geven aan de spion ook schermen weer om hem te laten zien welke Windows versie u mee werkt, de vastlegging van uw internet gebruik, en véél meer. De spion heeft zelfs geen fysieke toegang nodig tot uw machine omdat veel huidige keyloggers hun registraties versturen via e-mail.