השם קי-לוגר הוגדר עוד בתקופת ה DOS, שמחשבים נוהלו רק ע"י מקלדת. הקי-לוגרים הבסיסיים מאותה תקופה רק תיעדו את המקשים שנלחצו. המרגל, מישהו שיש לו גישה פיזית למחשב שלך, יכול היה להשיג את התיעוד (קובץ לוג) הזה בנקודה מאוחרת יותר ולראות כל מה שהדפסת (כל מה שהקלדת).

קי-לוגרים מודרניים הם משופרים בהרבה. הם לא רק מתעדים את המקשים שלחצת עליהם, אלא גם מצלמים צילומי - מסך כדי להראות למרגל עם איזה Windows אתה עובד, מידע אודות השימוש שלך באינטרנט, והרבה יותר. המרגל אפילו לא צריך גישה פיזית למחשב שלך מכיוון שהרבה קי-לוגרים שולחים את התיעודים (קובצי הלוג)  בדואר - האלקטרוני.