Der Name Keylogger wurde noch zu DOS-Zeiten geprägt, wo Eingaben fast ausschließlich über die Tastatur (das Key-board) geschahen. Die einfachsten Keylogger aus dieser Zeit haben einfach nur Tastendrucke mitprotokolliert. Der Spion, eine Person mit physikalischem Zugriff auf Ihren Computer, konnte die Logs dann zu einen späteren Zeitpunkt einsehen.

Moderne Keylogger haben sich stark weiterentwickelt. Sie zeichnen nicht nur Tastendrucke auf, sondern auch Informationen über die benutzten Programme, machen Bilder von der Arbeitsoberfläche und noch vieles mehr. Der Spion braucht keinen direkten Zugriff mehr, weil ihm die Logs z.B. automatisch per Mail zugeschickt werden.